Никогда не задавались вопросом как Одесса за сотню лет, превратилась из небольшого поселка в четвёртый по величине город Российской империи после Петербурга, Москвы и Варшавы? Да, и становление это проходило на фоне непрекращающихся русско-турецких войн, которые в течении 241 года с редкими промежутками сотрясали всё черноморье. Виной всему был один французский роялист, некий Арман-Эммануэль де Ришелье, бежавший во времена Великой французской революции в Российскую Империю. И да, он таки является родственником тому самому кардиналу Ришелье, прапраправнучатый племянник если быть точным.
Так вот, Эммануил Осипович (как его называли в Росси) став у руля города, настойчиво предлагал императору Александру I план по созданию беспошлинной зоны в порту, называемую Порто Франко (итал. porto franco — свободный порт). Который после длительных уговоров был утвержден Высочайшим указом от 16 апреля 1817 г. Происходило это так, порт обнесли кордоном и весь привозимый в него товар мог разгружаться, храниться, перерабатываться и отгружаться без налогообложения. Это сильно облегчало жизнь торговцам, ведь при обычном положении вещей они были вынуждены уплатить налог на ввоз заранее не зная найдется ли покупатель на их товар. И конечно, свободная зона играла на руку производителям. Покупая сырье без пошлины, предприниматели, естественно, открывали в черте порто-франко заводы перерабатывающие это сырье. Готовая продукция считалась произведенной на территории России и так же без пошлин продавалась внутри страны. Не редко, произведенная из ввезенного сырья в одесской черте порто-франко продукция вообще не выходила за пределы таможенных постов, сразу отправляясь за границу.
Для того чтобы обеспечить взыскание таможенной пошлины при вывозе товаров вглубь страны установили порто-франковскую границу в виде огромного рва длиной 25 километров, глубиной 2 метра и шириной около 3. Ров дугой окаймлял город и его пригороды. Импортные товары, отправлявшиеся из Одессы проходили через таможни, представлявшие собой будку по центру дороги, с двумя шлагбаумами справа и слева от неё. Уже в 1822 году, несмотря на огромную контрабанду, Одесса собрала таможенные доходы, равные 40 миллионам рублей, что составило 14,5 % всей суммы государственных доходов России.
К слову, все эти истории про одесскую контрабанду не пустой звук. Ведь нужно было всего-то пересечь одну улицу, в которую со временем превратился ров. Под этой улицей контрабандисты начинают прокапывать подземные ходы. Их было прорыто так много, что иной раз даже в наши дни находят целые подземные склады, где товар дожидался своей отправки. Когда потери казны от контрабанды стали сильно напрягать государство, на четной стороне улицы (современная старопортофранковская) запретило строить жилые дома. Расчёт был таков, что в госучреждениях и народу больше, что бы услышать шум, и стукач найдется.
Конечно, контрабандисты могли прорыть тоннель и подлиннее. Но на это требуется больше ресурсов, а значит, тоннелей будет меньше. И поток контрабандного товара сократился до приемлемого уровня.
Сама система льготного налогообложения имеет свой жизненный цикл. И со временем из-за порто-франко развитие промышленности и торговли в Одессе остановилось, как и развитие самого города. Потеряв свои преимущества, свободный порт сохранило свои недостатки. Ежемесячно государство от контрабанды теряло 200—400 тыс. рублей.
Система была обречена. К 1859 году Одесса уже была достаточно богата, чтобы конкурировать на общих основаниях с другими регионами страны и мира, городу было тесно в поясе границ порто-франко, которые из защитного барьера превратились в удавку, искусственно сдерживающую развитие города. Большинство непривилегированных предпринимателей, не имевших возможность работать в черте порто-франко стремились эту удавку разорвать. И в 19 апреля 1859 г. импертор Александр II прекратил существование одесского порто-франко.